Ictericia en los recién nacidos: qué es, causas, diagnóstico y tratamiento

La ictericia es una afección frecuente en los recién nacidos que se manifiesta con una coloración amarillenta de la piel y, a menudo, también de la esclerótica, que es la parte blanca de los ojos. La causa está en una acumulación excesiva de un pigmento natural presente en la sangre llamado bilirrubina. Aunque no suele ser un problema grave, es el neonatólogo quien debe valorarlo y explicarlo a la familia tanto durante el ingreso hospitalario como en los primeros días tras el alta. 

¿Qué es la ictericia neonatal?

La ictericia neonatal aparece en cerca de la mitad de los recién nacidos sanos y es más frecuente en los bebés prematuros. Se produce debido a la inmadurez del hígado para procesar adecuadamente la bilirrubina y, por lo general, desaparece espontáneamente en las primeras dos semanas de vida.

La bilirrubina es un pigmento de color amarillo que se origina cuando la hemoglobina, que es la proteína de los glóbulos rojos que se encarga de transportar el oxígeno, se descompone como parte del proceso normal de renovación de los glóbulos rojos. Viaja por la sangre hasta el hígado, donde se transforma antes de que se elimine a través de la bilis. La ictericia neonatal aparece cuando hay algún problema en este proceso. 

Hay que distinguir entre la ictericia del recién nacido y en lactantes o niños más mayores.

Ictericia en el recién nacido

Lo habitual es que la coloración amarillenta de la piel aparezca a partir del segundo día de vida y puede considerarse normal o fisiológica siempre que se mantenga dentro de ciertos límites y no se prolongue más allá de unos días o semanas. En la mayoría de los casos, el recién nacido recibe el alta con la recomendación de realizar controles con su pediatra. Salvo situaciones excepcionales, la ictericia neonatal no deja secuelas ni se asocia a enfermedades hepáticas futuras. 

En algunos bebés alimentados con leche materna, la ictericia puede prolongarse algo más de lo habitual sin que suponga un problema ni signifique que la leche materna sea perjudicial.

No obstante, hay situaciones en las que la ictericia en el bebé es consecuencia de una enfermedad, como ocurre en la incompatibilidad de grupo sanguíneo o de factor Rh entre la madre y el bebé. En estos casos, la coloración amarilla aparece en las primeras 24 horas de vida y suele detectarse antes del alta hospitalaria. 

Ictericia en el lactante y en el niño mayor

Su aparición en niños mayores es poco frecuente y suele acompañarse de otros síntomas. Por este motivo, es el pediatra quien confirmará el diagnóstico e iniciará los estudios necesarios para identificar la causa y establecer el tratamiento adecuado.

En ocasiones puede surgir la duda de si realmente se trata de ictericia, especialmente en algunos lactantes mayores cuya dieta incluye gran cantidad de verduras ricas en caroteno, como la zanahoria o el tomate. En estos casos, la piel adquiere un tono más anaranjado, especialmente visible en las palmas de las manos. Esta situación es benigna y desaparece simplemente al reducir el consumo de estos alimentos.

Síntomas y diagnóstico de la ictericia en el recién nacido

El color amarillo en la piel y en la parte blanca de los ojos son los principales síntomas de la ictericia en el recién nacido. Este cambio de color suele aparecer entre el segundo y el cuarto día tras el nacimiento. 

Para comprobar si tu bebé tiene ictericia, puedes presionar suavemente la frente o la nariz. Si la zona presionada adquiere un tono amarillento, es probable que exista una ictericia leve. En cambio, si el bebé no la presenta, la piel solo se verá momentáneamente algo más clara antes de recuperar su color habitual. 

El diagnóstico de la ictericia se realiza mediante una exploración física en la que el pediatra puede observar la coloración de la piel y de las mucosas, especialmente la parte blanca de los ojos. Además, suele confirmarse mediante un análisis de sangre que mide los niveles de bilirrubina.

En algunos casos, la ictericia puede ir acompañada de coluria, que se manifiesta como una orina muy oscura debido a la presencia de bilirrubina, y de acolia, caracterizada por heces de color muy claro como consecuencia de la falta de pigmentos biliares.

Causas de la ictericia en los recién nacidos

• Hiperbilirrubinemia fisiológica. La hiperbilirrubinemia fisiológica es la causa más frecuente de ictericia neonatal y se debe a dos factores principales. Por un lado, los glóbulos rojos del recién nacido se destruyen más rápidamente que los de los niños mayores, por lo que se produce una mayor cantidad de bilirrubina. Por otro lado, el hígado del recién nacido aún es inmaduro y no puede procesar ni eliminar bien la bilirrubina. 
• Ictericia por la lactancia materna. Este tipo de ictericia aparece en algunos lactantes durante los primeros días de vida y suele resolverse en la primera semana. Se produce sobre todo cuando el bebé no ingiere suficiente cantidad de leche. Al alimentarse poco, el bebé elimina menos bilirrubina. A medida que aumenta la ingesta de leche materna, la ictericia desaparece de manera espontánea.
• Ictericia por la leche materna. La ictericia por la leche materna es diferente de la anterior. Suele aparecer hacia el final de la primera semana de vida y prolongarse hasta las dos semanas o incluso varios meses. Está causada por determinadas sustancias presentes en la leche materna que dificultan la eliminación de la bilirrubina por parte del hígado del recién nacido. A pesar de su duración, suele ser benigna y no es necesario suspender la lactancia.

Tratamiento de la ictericia en el recién nacido

Si la ictericia en el recién nacido no se resuelve por sí misma, se recurre a la fototerapia. En este caso, se emplea luz intensa para transformar la bilirrubina que aún no ha sido procesada por el hígado en una forma que el organismo pueda eliminar con mayor facilidad a través de la orina. 

Durante la fototerapia, se coloca al recién nacido bajo las luces con la mayor parte del cuerpo descubierta para favorecer la exposición de la piel. Se le cambia de posición con frecuencia y permanece bajo la luz de la lámpara para ictericia neonatal durante periodos variables, según los niveles de bilirrubina que sea necesario reducir. 

En algunos casos hay que recurrir a la exanguinotransfusión, cuando las concentraciones de bilirrubina son muy elevadas y la fototerapia no es lo suficientemente eficaz o si el recién nacido presenta signos de encefalopatía por bilirrubina.

Cuidados y alimentación de un bebé con ictericia

La manera más efectiva de prevenir la ictericia en los recién nacidos es asegurando una alimentación adecuada y ofreciendo al bebé todos los cuidados necesarios. 

Durante los primeros días de vida, los bebés deben alimentarse entre 8 y 12 veces al día. En el caso de los lactantes alimentados con fórmula, se recomienda una cantidad de aproximadamente 30 a 60 ml de leche cada dos o tres horas durante la primera semana. Para ayudarte, Farline cuenta con productos diseñados para los más pequeños, como los biberones de 150 ml con tetina de silicona de flujo lento y válvula anticólicos.

Cuanto más alimento recibe el bebé, es más fácil que pueda eliminar la bilirrubina, por eso es importante seguir las pautas de lactancia materna indicadas en el hospital o la alimentación con leche de fórmula. Recuerda que es importante saber preparar y calentar correctamente los biberones para mantener las propiedades nutricionales. 

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Fuente:

• Ictericia. Asociación Española de Pediatría. 
• Ictericia del recién nacido. Manual MSD. Versión público general.
• Ictericia. Clínica Universidad de Navarra. 
• Ictericia infantil. Clínica Mayo.